「肺氣腫」是一種慢性肺病，主要是肺中的空氣，滯留在永久性腫大且無彈性的肺泡中，無法有效地進出肺臟。精確一點的說，就是由於某些內在或外在的因素，導致肺泡外膜長期發炎，而造成肺泡構造永久性的損害。在這種受損的肺泡中，氣體交換的效率很差，因而導致身體經常處於氧氣不足，與二氧化碳滯留的情況中，嚴重影響患者的活動能力與正常生活。

當肺中纖維母細胞受到外界刺激時，會活化起來，分泌膠原蛋白等，這本來是肺部自動療傷的過程，就像皮膚受傷結疤一樣。但是肺部長期受到傷害，在肺部漫長的復原過程中，額外的結締組織累積組織中，這就是肺的纖維化，會對支氣管、細支氣管、肺泡等構造上與功能上，產生某些限制或影響，導致支氣管異常擴張或塌陷，和肺泡喪失彈性。

肺氣腫的患者當中，吸菸者占的比例非常高，肺組織一旦因肺氣腫而受到破壞時，這種傷害通常是永久性的，無法完全復原。因此在老年人當中，吞嚥困難，長期臥床，心肺功能退化，肺氣腫發生的比例相當高。戒菸、運動、服藥與氧氣治療，均能改善肺氣腫的症狀，如果肺氣腫情況嚴重，且以上方式均已無效時，需考慮是否接受肺氣腫的手術治療。

肺臟中有上億的小肺泡，這些肺泡是細支氣管末端的小囊，由富有彈性的薄膜所構成的，其中微血管分布成網狀，吸入空氣中氧氣，與人體代謝後產生二氧化碳，在此交換。如果肺泡壁損壞結疤纖維化，就會失去原有肺泡的彈性，呼吸時因肺泡過度充氣膨脹，而無法縮回肺泡原來的體積，形成氣體滯留肺泡與換氣不良的情況。另外有一種可能就是，支氣管病變所造成的氣道阻塞不通，導致末端小支氣管或肺泡的過度膨脹。