免疫系統其實非常複雜，主要的防衛部隊由淋巴球組成，可分為兩大類：B淋巴球和T淋巴球。但只有淋巴球是不夠的，必須還有「抗原呈現細胞」來刺激B淋巴球或T淋巴球，淋巴球才能開始工作，打擊外來異物，抗原呈現細胞的抗原上面有一種神奇的東西，簡稱HLA，種類很多，只能和吻合的抗原接受器結合，稱為「專一性」。因為有專一性，免疫系統才能分辨什麼是異物？什麼是人體細胞？防衛部隊也才不會打錯敵人。如果專一性失效或被破壞了，那麼免疫系統的防衛部隊便無法分辨人體的細胞，或是外來的異物，便會攻打人體本身的細胞、組織或器官，造成「自體免疫疾病」。

僵直性脊椎炎發病主要和HLA-B27有關，在台灣年輕男性得病的機會比女性高，大約為每一千人中會有 3人罹患僵直性脊椎炎。家族中如有HLB-B27的基因，約20％會發生僵直性脊椎炎。本病主要侵犯脊椎關節及附近肌腱、韌帶等軟組織，使其鈣化僵硬，讓脊椎失去柔軟度而形如竹竿。

典型的症狀如下：慢性下背痛，晨間脊椎僵硬及運動範圍受限，下背痛常以兩側薦腸關節處為最，有時似坐骨關節般往後腿延伸，嚴重時胸骨、肋骨交接處亦有壓痛，脊椎僵硬及運動範圍受限，於休息時更明顯，尤以晨間為最，嚴重時病人因痠痛及僵硬感而醒，運動後則症狀減輕，部分患者同時有周邊關節炎，首見髖關節，其次肩及膝關節，但不侵犯周邊小關節。另有少數患者會有關節外症狀，如侵犯眼睛、腎臟、心臟、肺肚等，例如葡萄膜炎與虹彩炎，A型免疫球蛋白腎炎，主動脈閉鎖不全，肺部纖維化等。