皮肌炎是一種主要影響皮膚和肌肉的結締組織疾病，肌肉組織產了發炎的現象，進而導致肌肉纖維的損傷，合併有皮膚的表癥。這些患者體內存在著一些較具特異性的抗體，故被認為是有別於其他自體免疫疾病，而自成一類，估計每年每一百萬人口當中，有七個案例，好發在青春期之前及四十歲左右，在年輕成人女性比男性多，四十歲以後才發病的病人中有一成會合併惡性腫瘤，大部分是肺癌和乳癌。

皮肌炎的症狀，最初是皮膚和肌肉同時侵犯，紅疹可能比肌肉無力早幾個星期出現，但不會有單獨肌肉無力。紅疹發生在臉上，鼻子及臉頰呈蝴蝶狀分布。水腫及紅斑出現，紅斑好發生於眼瞼，指甲周圍的皮膚、指節、手肘、膝蓋的伸側面及上胸部。開始的發紅被棕色的色素沈著所取代，皮膚纖維化和皮膚變厚造成硬皮的外觀；接下來皮下組織及肌膜可能會鈣化，肌肉痠痛，近端肢體無力造成難以把手舉高過頭，爬樓梯困難，甚至走路困難，無力一出現，經過幾週就達到最無力的程度。全身症狀少見，偶有發燒及倦怠感，可能會有明顯的關節痛，但不會有關節變形或腎衰竭。

皮肌炎歸屬到傳統醫學「肌痺」範疇。《內經素問》謂：「病在肌膚，肌膚盡痛，名曰肌痺，傷於寒濕。」痺症是由於風、寒、濕、熱等外邪侵襲人體，開阻經絡，氣血運行暢所導致的，以肌肉、筋骨、關節發生痠痛，麻木、重著、屈伸不利，甚或關節腫大灼熱為主要表現的病症。

皮肌炎由於環境和遺傳因素誘發自體免疫失調，攻擊自己肌肉關節和結締組織，造成發炎，正是中醫痺症之表現。素體不足，正氣偏虛，腠理不密，衛外不固，是引起痺症的內在因素。正如《證治匯補‧痺症》：「由元精內虛，而三氣所龔，不能隨時袪散，流注經絡，久而成痺。」風寒濕三氣入侵，痺症久不不癒，邪留經絡關節，鬱而化熱，或素體陰虛或有熱，感受外邪後易從熱化，形成熱痺。