外展神經又稱為第六對腦神經，主要支配眼睛的外直肌（控制眼睛向外看），當出現病變時，會產生水平複視（物體左右重疊）的症狀。外展神經麻痺極少會先天性發生，因此當幼童出現外展神經麻痺時，需要考慮橋腦腫瘤的可能性。一般成年人發生外展神經麻痺，最常見的是不明原因，其次是因為糖尿病和高血壓的缺血性血管病變或是外傷，其他如腦膜炎（較常發生於年輕人）、巨大細胞動脈炎（較常發生於老年人）、及可引起腦壓升高的疾病等等也都有可能。外展神經是所有腦神經在蜘蛛網膜下腔內延伸最長的神經，因此最容易因為腦壓升高所造成的腦幹位移而受到壓迫。並非所有眼睛無法向外看的情況，都是由外展神經麻痺所引起，其他如眼眶骨骨折、甲狀腺疾病、重症肌無力、及眼窩疾病等也可以造成類似情況。

　外展神經麻痺是最常見的眼外肌麻痺。外展神經從腦幹發出到支配外直肌，路徑很長，因此許多病因都可引起外展神經麻痺。非外傷性的單獨外展神經麻痺大多是因為供應外展神經幹 的微血管缺血所引起。腦幹梗塞造成單獨外展神經麻痺很少見，因為外展神經周圍有許多神經結構。

　造成第六對腦神經麻痺的原因很多，最常見是糖尿病或高血壓造成的微血管阻塞或頭部外傷，其他原因包括腦腫瘤、血管瘤、鼻咽癌、顱內壓增高、水腦症、腦膜炎等。若是第六對腦神經麻痺，頭部電腦斷層掃瞄或核磁共振檢查，沒有發現腦腫瘤等壓迫性的病兆，通常會建議採用較保守治療，如配戴稜鏡或遮眼。但仍建議儘快治療，以免因肌肉攣縮造成眼內肌肉肥厚，就算神經自行恢復，仍無法恢復斜視問題。恢復正常作息，也能預防因長期處於斜視狀態，而造成眼肌肉病變，對於斜視長期預後也有幫助。