網球肘的正式醫學名稱是「肱骨外上髁炎」，是肌腱炎的一種，意思是指伸腕肌腱的發炎。由於骨膜及肌肉發炎，患處通常會發熱、腫脹和疼痛。它疼痛的位置通常在手肘關節的外側，每當患者的手指、手腕或手臂用力時(例如提取重物或擰毛巾時)，會引起前臂肌肉疼痛，患處外部腫脹。它是一種慢性勞損所致的痛症，如果沒有得到適當的冶療，此疼痛病症會持續惡化，可導致手肘的活動能力受限，加速退化的惰況，甚至在休息時也會感到疼痛；嚴重者，發炎的軟組織可以擠壓到附近的神經線或導致周邊肌肉委縮。

　網球肘最常見的原因就是使用過度，手腕作過多、過久、過猛的動作，使前臂伸肌長期反復的主動收縮，造成拉傷和發炎。任何會導致手腕伸肌腱肌力過度負荷的動作或運動，就有機會造成此網球肘。這些常見的活動及運動包括反覆的工作、園藝工作、網球及高爾夫球等。網球肘也可因為直接的挫傷或創傷於手肘的外側而造成，創傷引致伸腕肌腱發炎，加上缺乏適當的休息和治療，因而造成網球肘。此外，還有一些因素會增加患上網球肘的機會。頸部的脊椎骨及上肢關節移位，壓到神經線。過度使用前臂肌肉或手腕向後的動作，如打網球、乒乓球、拿鍋鏟、切肉做等。因為退化及軟組織柔韌性不足，便容易扭傷伸腕肌腱，引致發炎。網球肘的發病機制如下：起于肱骨外上髁部的有橈側腕長伸肌、橈側腕短伸肌、肱橈肌、旋后肌等，主要功能為伸腕、伸指，其次使前臂旋后。當腕背伸或前臂旋后過度會使附著于肱骨外上髁部的腕伸肌腱、筋膜受到牽拉而致傷。

　網球肘的病理變化較為復雜，常有肌纖維在外上髁部分撕脫，或關節滑膜嵌頓或滑膜炎，或支配伸肌的神經分支的神經炎，或橈骨環狀韌帶變性，或肱骨外上髁骨膜炎等。網球肘的基本病理變化是慢性損傷性炎癥。雖然炎癥較局限，但其炎癥的范圍每個病人卻不盡相同：有的僅在肱骨外髁尖部，是以筋膜、骨膜炎為主；有的在肱骨外上髁與橈骨頭之間，是以肌筋膜炎或肱橈關節滑膜炎為主。此外，尚發現伸肌總腱深處有一細小血管神經束，穿過肌腱和筋膜時被卡壓，周圍有炎癥細胞浸潤及瘢痕組織形成，成為產生癥狀的病理基礎。其局部反應多有充血、水腫，或滲出、粘連等。