老年失智是令人十分感嘆的一種疾病，看著摯愛的親人慢慢地失去記憶、思考、辨識能力、逐漸認不得周邊家屬和好友，最後連吞嚥、走路都出現問題，心中的痛真是不可言喻。
阿茲海默病 (Alzheimer’s disease,AD) ，又譯為阿爾茨海默病，俗稱的老年痴呆症，是發生在老年期及老年前期的一種原發性退行性腦病，指的是一種持續性高級神經功能活動障礙，即在沒有意識障礙的狀態下，記憶、思維、分析判斷、視空間辨認、情緒等方面的障礙。其特徵性病理變化為大腦皮層萎縮，並伴有β-澱粉樣蛋白沉積，神經原纖維纏結，大量記憶性神經元數目減少，以及老年斑的形成。目前尚無特效治療或逆轉疾病進展的治療藥物。阿茲海默病引起獲得性、持續性智能障礙。在無意識障礙的情況下，有記憶和認識功能障礙，伴有言語、視空間技能、情感或人格改變，並影響其社會活動。由於沒有有效的治療藥物和手段，老年性痴呆逐日加重，最終因軀體合併症而危及生命。
起病隱匿，早期症狀是近記憶力減退，人格改變，智能有所下降，空間定向不良，常有走丟、不識歸途、或主動性減少，情感不穩，但日常生活尚能保持。進一步發展則認知功能減退、出現失語、失認、有時有意識障礙。可出現神經系統的定位體征，生活起居已不能自理，常有不恥行為、倫理道德行為均可有改變。甚有出現幻聽、幻視、妄想、躁狂或抑鬱的症狀。晚期則全面智能障礙，臥床、無自主運動。緘默無語、或言語支離破碎，生活完全不能自理，最終因併發症導致死亡。最常見的併發症是肺部感染，皮膚感染，泌尿系統感染，或慢性衰竭，惡液質，多器官衰竭而危及生命。 |
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一般上老年痴呆症常常發生在50歲以後，起病隱潛，發展緩慢，最早期往往是以逐漸加重的健忘開始，如果不注意，通常不容易發現，按照病情的發展，可大致分為三個階段：
第一階段：也稱健忘期，這期的表現是記憶力明顯減退，例如開始時忘記講過的話、做過的事或重要的約會等，慢慢地連遠事也遺忘了。與此同時，思維分析、判斷能力、視空間辨別功能、計算能力等也有所降低，但有時還可以保持過去熟悉的工作或技能。
第二階段：也稱混亂期，這時除第一階段的症狀加重外，很突出的表現是視空間辨認障礙明顯加重，很容易迷路。還有穿衣也很困難，或把褲子當衣服穿；不認識朋友或親人的面貌，也記不起他們的名字，不能和別人交談，儘管有時會自言自語。
第三階段：也稱極度痴呆期，病人進入全面衰退狀態，生活不能自理，如吃飯、穿衣、洗澡等均需人照顧，便尿失禁。
在逐漸失智的過程中，針灸扮演著延緩失智的角色，透過針灸可以改善患者逐漸失去的記憶、思考、判斷力，四肢功能會因為針灸而獲得良好的改善，吞嚥功能很重要，能吞嚥，吃的食物量才夠，營養才夠，透過針灸可有效改善咀嚼和吞嚥功能，同時也避免因為食物或口水嗆到，引發吸入性肺炎。臨床上頭皮針以四神聰為主，配合百會、上星、神庭、運動區、感覺區；耳針則振奮腦部功能；十四經絡體針以任督二脈穴道，配合五柱穴、關元、氣海、加上四肢常用穴道一起搭配，可有效延緩老年失智的一系列症狀。
(原載於106年11月20日中華日報健康專欄) |
